Roztříštěnost, ani občasné války mezi těmito státy nebyly vážnou překážkou rozvoje obchodu v největších centrech, který se obzvláště dobře rozvinul po křižáckých válkách. Docházelo zde ke kumulaci bohatství, které nalezlo svůj význam v umění (románská Pisa, bazilika sv. Ambrože v Miláně, dóm v Lucce, chrám sv. Marka s byzantskými vlivy, později gotika – Duomo v Miláně) a vzdělanosti (první evropská universita v Bologni, zal. 1119). Tyto impulsy vyústily v počátky renesančního umění (znovuobjevování antiky, kostel sv. Františka v Assisi, dóžecí palác v Benátkách, malířské umění tzv. Trecenta a Quattrocenta, literatura – Dante, Bocaccio, Petrarca).