Ve 13. století za bojů mezi císařstvím a papežstvím se Itálie rozpadla na více drobných městských útvarů, v nichž se vlády zmocňovali samozvanci. Tak vznikaly rody Este ve Ferraře, Visconti v Miláně, Gonzaga v Mantově, Carrara v Padově a jiné. Jihoitalské země Štaufů získal z vůle papeže bratr francouzského krále Karel z Anjou. Jeho moc byla oslabena domácí vzpourou proti rozpínavostí Francouzů, kterou se Sicilie odtrhla od Neapolska a přijala za pána krále aragonského.
Počátkem 14. století odešli papežové do Avignonu, kde zůstali 70 let pod vlivem francouzských králů. Poté se papežové sice vrátili do upadlého Říma, ale jejich síla se vyčerpávala boji s avignonskými papeži.